Hotel la Masia se trouve Portbou

Historiquement, l’Alt Empordà englobe les terres de l’un des comtés les plus anciens de Catalogne, celui d’Empúries. Figueres, ville commerçante dont le nom reste lié à celui de l’un de ses fils les plus illustres, Salvador Dalí, en est le chef-lieu.

Frontière avec la France, lieu de passage et d’échanges, l’Alt Empordà se caractérise, sur le plan humain, par son ouverture et par une créativité supposée être liée à un phénomène géographique qui confère à cette contrée une identité très particulière : le vent du nord ou tramontane, dont les rafales peuvent atteindre 150 km/h. Ce vent « tenace qui contient les germes de la folie », comme l’a dit l’écrivain Gabriel García Márquez, donne à la lumière une qualité extraordinaire.

Portbou, Colera, Llançà, El Port de la Selva et Cadaqués sont les premières villes de la Costa Brava sur une portion de côte au relief particulièrement rude.

Blottie autour d’une petite plage abritée, Portbou s’est développée à partir de 1878, lorsque la construction d’une gare internationale de chemin de fer en fit un lieu de halte obligée.

Portbou et les autres villages frontaliers proches furent aussi un point de passage des exilés, vers le nord en 1939 pour ceux qui fuyaient l’avancée des troupes franquistes, et plus tard vers le sud pour ceux qui tentaient d’échapper aux persécutions nazies, comme le philosophe allemand Walter Benjamin (1892-1940), qui s’y donna la mort et fut enterré au cimetière de Portbou, véritable balcon ouvert sur la mer. Le « mémorial » conçu par le sculpteur Dani Karavan lui rend hommage.